Enorm vermakelijke en belangrijke film in de evolutie van de actiefilm in Hong Kong; de eerste hit van Shaw Brothers die zich volledig richtte op kungfu-gevechten met lege handen, in schril contrast met de postmoderne, roekeloze wuxia-cinema van de jaren zestig. Shaw’s rivalen, Golden Harvest, zouden de vorm snel perfectioneren dankzij hun nieuwe aanwinst, Bruce Lee, maar het was Jimmy Wang Yu die het als eerste populair maakte. Al een wuxia-held uit de Eenarmige zwaardvechter films, zou dit Wang Yu’s laatste film voor Shaw Brothers blijken te zijn, waardoor hij uiteindelijk zijn contract met de studio op het hoogtepunt van zijn fam verbrak in een poging om meer creatieve vrijheid over zijn projecten te krijgen. Hij schrijft, schittert en maakt zijn regiedebuut in dit met bloed doordrenkte, turbogeladen, nationalistische knokpartij die de formule omdraaide en het kungfu-genre in de jaren zeventig op zijn vrolijke en wraakzuchtige manier zette – alles behalve het doden van de zogenaamde ‘ vrouwelijke’ Mandarijnse cinema die eraan voorafging. De thema’s van de film als anti-autoritarisme, gewelddadige vergelding en de focus op personages uit de arbeidersklasse en underdog hebben een louterend stempel gedrukt op het publiek van ontevreden jongeren die in het gekoloniseerde Hong Kong wonen in een bijzonder verhitte tijd van politieke onrust. Interessant genoeg vonden deze thema’s een parallel in de VS, met name in zwarte gemeenschappen die verwantschap ontdekten in personages die terugvochten tegen onrecht en onderdrukking.
Wang Yu speelt Lei, een jongensachtige, onschuldige jongen die als steenhouwer werkt, in een niet nader genoemde periode waarin een idyllische, maar primitieve Chinese gemeenschap wordt afgebeeld op de rand van of midden in de Japanse invasie. Hij brengt zijn vrije tijd door met het leren van kungfu met zijn vrienden, en hij staat op het punt te trouwen met zijn jeugdliefde, die ook de dochter van de sifu is (Wong Ping). Op een dag brengt een Chinese judo-expert (Chiu Hung) de school een bezoek en daagt de oude meester (Fang Mien) uit, maar wordt op de grond gegooid. Een maand later keert hij terug met drie Japanse karatemannen in een poging de school te vernietigen en de kleine gemeenschap over te nemen. De vechters zijn een dreigende, bijna bovennatuurlijke aanwezigheid, gehuld in het zwart – een schril contrast met de puur witte uniformen van de Chinese kungfu-jagers – wiens borderline demonische leider wordt gespeeld door een wonderbaarlijk losgeslagen Lo Lieh, met een schaduw van vijf uur en een Beatles-pruik. Ze bestormen de school en vermoorden bijna iedereen – inclusief de oude meester – maar Lei overleeft het. Hij duikt met zijn verloofde de heuvels in en in ware ‘lone hero’-stijl concentreert hij zich op een manier om de ontzagwekkende kracht van karate te bestrijden door de technieken ‘Iron Sand Palm’ en ‘Light Leaping’ te combineren.
De meer kookachtige momenten van de film laten Wang Yu zien als een regisseur die niet bang is voor een paar artistieke hoogstandjes. De scènes die Lei’s slopende trainingsregime uitbeelden, werden voor die tijd als uniek beschouwd – later werden ze een ander hoofdbestanddeel van het genre – en bevatten een reeks waarin hij zijn handen conditioneert in een brandende ketel van zand, die zich griezelig waagt in horrorfilm-tropen. De bleke gezichten van de ingehuurde Japanse moordenaars delen ook een vleugje occultisme. Wang Yu’s laatste gewelddadige daad is een directe lift van zijn geliefde Japanse Samurai-films (met name Akira Kurosawa’s debuut uit 1943, Sanshiro Sugata, en het vervolg), dat zich afspeelt in een dramatische, fluitende sneeuwstorm waar de witte grond bezaaid is met bloed. En, wauw, wat een bloedbad; Wang Yu leent van het meer extreme einde van de chambara film om arteriële bloedspurts te laten zien, met toegevoegde oogmetingen en strijders die met hun blote handen vlees eruit scheuren.
Wang Yu was zeker geen krijgskunstenaar, maar desondanks – of misschien juist daardoor – heeft de actie zijn eigen hammy charme, zelfs als Tong Gaai’s theatrale choreografie later veel effectiever zou worden gebruikt in combinatie met kungfu-meester Lau Kar- leung, in latere producties van Shaw Brothers. Als filmmaker toont Wang Yu’s zelfverzekerde debuut een talent voor het balanceren van publieksplezier met een groot gevoel voor stijl en spanning, en afgezien van zijn duidelijke verdiensten, was de invloed van de film ook groot.
alias: Hamer van God (Amerikaanse titel).
creditSource link